Сибирские Огни № 002 - 1991

утверждал, что целью экспедиции на самом деле является попытка выяснить, действительно ли Плутон мог служить базой для огромных космических кораблей, случаи захода которых в верхние слои ат­ мосферы неоднократно замечались людьми... Эта версия была кате­ горически опровергнута профессором Остином. «Паллада» с экипажем в две тысячи человек, тщательно отобран­ ных руководителями экспедиции (кстати, в ее состав за исключением семи человек вошли все участники предыдущей экспедиции 1997 года), стартовал из Вашингтона второго февраля 2007 года, и последний сеанс связи с ним состоялся незадолго до полуночи — голос профессора Остина тогда объявил, что корабль прошел около полутора миллионов километров. После этого все попытки установить с «Палладой» связь неизменно оканчивались неудачей... Ровно через десять лет, десятого февраля 2017 года в космос от­ была экспедиция под моим руководством. Задача у нас была строго определенной: обнаружить следы «Паллады». Эскадра состояла в общей сложности из трех космических судов: «Кентавра», «Клио» и «Лейстера». Плутона мы достигли двенадцатого января 2018 года. После того как планета четырежды обернулась вокруг своей оси (ме­ сяц по земному времени), мы собрались возвращаться. И тут не­ ожиданно на «Клио» были четко уловлены радиосигналы «Паллады»... Местонахождение корабля в конце концов удалось устано­ вить второго марта 2018 года. Он свободно дрейфовал в пространст­ ве на расстоянии около трех с половиной миллионов километров от Плутона. Огни этого гигантского судна ярко светились, а отсутствие внешних повреждений оставляло надежду, что кое-кто из экипажа, возможно, остался жив. Но после того как наши сигналы остались без ответа, я понял, что такое маловероятно, и приказал лейтенанту Фирмину проделать брешь в люке аварийного узла. После этого воз­ главленный мной небольшой отряд проник на борт и обнаружил, что в помещении судна никого нет. Следов борьбы нигде замечено не бы­ ло, а судя по тому, как располагались личные вещи экипажа, поки­ дать корабль никто не собирался. Последняя запись в бортжурнале была сделана девятого июня 2007 года, и из записей следовало, что корабль какое-то время провел на Плутоне и готовился стартовать на Нептун, когда афелий последнего придет в соответствие с перигелием Плутона. Записывающая аппаратура все так же исправно функциони­ ровала, указывая единственно на то, что «Паллада» с тех пор свобод­ но дрейфует в пространстве. Из каких-либо посторонних космичес­ ких тел, приближавшихся к кораблю, был отмечен лишь тридцати­ килограммовый метеорит, отбитый прочь силовой защитой корабля. Приборы показывали, что двери «Паллады» не раскрывались с той са­ мой поры, как корабль стартовал с Плутона. Выдвинутая главным астрофизиком «Клио» версия, что экипаж «Паллады» мог во мгно­ венье быть распылен на атомы каким-то космическим излучением, действующим исключительно на органическую ткань, была опроверг­ нута показаниями ассимилятора Данбара. Двигатели «Паллады» были отключены в обычном порядке в де­ вять тридцать вечера девятого июня, после чего корабль был останов­ лен. Проверка показала, что они все так же находятся в безукориз­ ненном рабочем состоянии. «Паллада», пилотируемая лейтенантом Фирмином, была транс­ портирована назад на Землю, куда возвратилась десятого декабря 2018 года. Состоявшееся затем расследование ничего нового в раз­ гадку тайны не внесло, а более поздние экспедиции к Плутону и Неп­ туну возвратились ни с чем». По мнению редактора настоящего издания, исчезновение «Пал­ лады», как уже указывалось выше, было актом заранее продуман­ ным, и когда космическое судно стартовало с Земли в феврале