Сибирские огни № 009 - 1990

Глапа 6. БОЛЬШОЙ ПРИЕМ В ИМПЕРАТОРСКОМ ДВОРЦЕ В назначенный час Вило Маренти вместе со своими слугами, многочислен­ ными носильщиками с подарками для императора и почетным эскортом из двенадцати легионеров императорской гвардии прибыл во дворец. На ступеньках парадной лестницы его ожидал Бара. — Рад приветствовать, господин по­ сол! — сказал канцлер, с некоторой пе­ чалью во взгляде провожая проплывав­ шие мимо него сундуки и тюки с с ок - ровищами для императора. — Отойдем­ те в сторонку, я хочу дать вам послед­ ние наставления. — Я — весь внимание, любезный канцлер. — Теперь все будет зависеть от ва­ шего умения и обходительности. Когда я проведу вас в Тронный Зал и пред­ ставлю Его Величеству, вы будете гово­ рить от имени своего короля. Умоляю, осторожнее! Если ваша речь чем-нибудь прогневит Великого, мы можем попла­ титься головами. — Понимаю. — Тогда, господин посол, прошу сле­ довать за мной! — сказал канцлер и, взяв Валентина за руку, повел по мра­ морным лестницам и галереям. Помещения дворца были празднично убраны, освещены тысячами светильни­ ков, устланы дорогими коврами. В зо­ лотых жертвенных чашах курились благовония. Многочисленные гигант­ ские вазы вдоль стен наполнены свежи­ ми цветами. На стенах и куполах за­ лов сияла позолота фресок. Рубиновым огнем сверкали глаза скульптур хищ­ ных животных, как бы охраняющих выходы из каждого зала. Рябило в глазах от разноцветных одежд и драгоценностей придворных, от беготни слуг и рабов, от блеска дос­ пехов и оружия молчаливых воинов императорской гвардии. — Сегодня Большой Прием! — с за­ метным удовольствием сказал Бара.— Очень много гостей. Почти все самые могущественные люди империи. Много послов соседних царств и княжеств. Такого приема не было уже давно. — Я ценю милость императора. На­ деюсь, любезный канцлер, вы познако­ мите меня со всеми влиятельными фи­ гурами вашего государства. Я был бы вам очень признателен. — Постараюсь выполнить ваше поже­ лание, господин Маренти. Но мы у це­ ли. Тронный Зал. Теперь будьте вни­ мательны! — Я помню! — сказал посол Обита­ нии, со спокойной улыбкой рассматри­ вая лица придворных и замечая во взглядах, направленных на него, то откровенное любопытство, то жадность, а порою и зависть с примесью яда. У подножия трона Валентин остано­ вился, поднял глаза и, узрев Светоча Вселенной, Великого и Богоравного Фишу, опустился на колени. Согласно ритуалу. правила которого канцлер объяснил незадолго до приема, должно было произойти следующее. Увидев коленопреклоненного посла, им­ ператор подаст знак и тридцать шесть легионеров почетной гвардии, стоящие на ступеньках трона, расступятся, опу­ стят мечи. Посол поднимется по сту­ пенькам и снова упадет на колени уже у самых ног императора. Если Его Ве­ личество будут настроены благосклонно, то, возможно, послу будет позволено поцеловать левую туфлю Светоча Все­ ленной. После чего будут приняты дары и торжественная часть приема завер­ шится. Валентин хорошо помнил сценарий и выполнял все элементы церемониала отчетливо и спокойно. Он преклонил колени у ног Фишу и приложился к императорской туфле. Затем дал знак своим роботам. Носильщики внесли и раскрыли перед императором первый сундук. Тихий стон восхищения прокатился по залу. Перед глазами собравшихся по­ явились изумительной работы вазы из полудрагоценных камней, граненые се­ ребряные кубки, усыпанные искрами ру­ бинов и звездами бриллиантов. Дорогие доспехи, отделанные золотом, и оже­ релья из самоцветов. Сундуки, тюки с тканями, красивая посуда, дорогое ору­ жие, изделия из редких сортов дерева — следовали одно за другим. Кульминацией программы, по мысли Валентина, было вручение императору золотой диадемы со сложным узором из бриллиантов, изумрудов и рубинов. Получив от слуг серебряный поднос с диадемой, посол собственноручно пре­ поднес ее императору. Втайне Валентин очень надеялся, что диадема понравит­ ся старику. В противном случае ме­ сячный труд ювелиров и электронщи­ ков Земли пропадет даром. Впрочем, в немалой степени Валентин рассчитывал и на магическую силу почти двух де­ сятков колец, перстней и ожерелий, предназначенных членам семьи импера­ тора и его ближайшим сподвижникам. Однако опасения Валентина оказа­ лись напрасными, Фишу остался дово­ лен подарками. Старика уже давно так не баловали. Выказывая свое величай­ шее расположение, император тут же надел на себя диадему. Блеск сорока крупных камней на минуту ослепил собравшихся. В зале смолкли все голо­ са. Затаили дыхание рабы, слуги, за­ стыли от восторга офицеры гвардии... И в это мгновение под ухом Вален­ тина щелкнуло переговорное устройст­ во и он услышал голос Эрка. — Опасность! Неизвестный стрелок целится в горло императора. Ваши ука­ зания? Размышлять было некогда. Посол подскочил, словно ужаленный, и сереб­ ряным подносом, на котором за мину­ ту до этого лежала драгоценная диаде­ ма, заслонил императора. Толпа при­ дворных вздрогнула от ужаса. Что-то сверкнуло в воздухе и со звоном уда­ рило в поднос. И сразу после этого у входа в Тронный Зал с глухим, хлю­ пающим звуком тяжелый боевой меч