Сибирские огни № 009 - 1990

Не дожидаясь повторных выстрелов, первый всадник выхватил меч и, не сбавляя скорости, ворвался в придо­ рожные заросли. Слуга последовал за ним, на полном скаку выхватывая лук и одну за другой выпуская по врагам свои стрелы. Исход схватки решили мгновения. Двое засевших были заколоты господи­ ном, двое других упали, пораженные стрелами слуги. Оставшийся в живых оборванец с проклятием и криком: — Им помогают демоны! — в ужасе бросив свое оружие, метнулся в зарос­ ли, И тогда первый наездник выхватил из-за пояса длинный тяжелый нож и, широко размахнувшись, метнул ему вслед. Нож вонзился убегавшему в правую ногу, чуть выше колена. Обор­ ванец вскрикнул и покатился по траве. — Этого живьем! — крикнул первый наездник, заметив, что слуга выхватил меч из ножен. Верзила молча кивнул и, соскочив с лошади, побежал к раненому. Хозяин тоже спешился и, неторопливо привя­ зав лошадей, стал осматривать убитых. Нападавшие были одеты в какие-то лохмотья и, по первому впечатлению, составляли жалкую шайку грабителей. Только у одного из убитых на голове оказалось какое-то подобие бронзового шлема и изрядно проржавевший грубый щит. Вооружены все они были луками, ножами и длинными кривыми кинжа­ лами. Наездник брезгливо поморщился. Его опытному взгляду все уже стало ясно. — Охотники за купцами, ловцы во­ рон! — усмехнувшись, процедил он сквозь зубы.— Что ж, на этот раз вам попалась птичка не по зубам! — всад­ ник вздрогнул. Ему показалось знако­ мым обросшее, в коростах и шрамах лицо главаря, полузакрытое бронзовым шлемом. Отбросив пинком ноги шлем, всадник перевернул труп на спину. — Нет, это не грабители! — сказал он своему слуге, бросившему у его ног, точно тю$, раненого пленника. — Пощадите, господин! — завизжал раненый, в ужасе катаясь по камням.— Я всего лишь раб, выполняющий при­ каз! Пощадите! — Чей приказ? — спросил наездник, принимая из рук слуги свой нож и склоняясь над лежащим. Взгляд пленника застыл на остром кровавом лезвии. — Не убивайте! Я скажу! Нами ко­ мандовал Гиф. — Этот! — всадник ткнул пальцем в сторону убитого главаря.— Человек Пи­ рона? —Да. Он сказал, что нужно подкара­ улить одного знатного господина. — Сколько он предложил вам? — По десять форов и все, что найдем на убитых. — Не густо! — язвительно прошептал всадник,— За голову зятя императора могли бы назначить и более крупную сумму. Глаза пленника при этих словах, ка­ залось, готовы были выскочить из Ор­ бит. — Зять императора! — пролепетал он. — Клай Кальт! О! Если бы я знал! — Ты бы никогда не полез в это ми­ лое дело! Ты это хочешь сказать? Уз­ наю старика Пирона. Я всегда говорил, что жадность его погубит. Даже при­ личных убийц нанять не сумел. От ко­ го ваш Гиф получал указания? — Не знаю. — И все же подумай, если хочешь жить! — сказал Клай, бросив вырази­ тельный взгляд на свой нож.— Кто вас предупредил, что я поеду по этой до­ роге именно сегодня? — Мальчишка. Лакей. — Сможешь его узнать? — Да. — Как тебя зовут? — Хони. — На этот раз, Хони, я тебя отпус­ каю. Будем надеяться, что старик Пи­ рон окажется таким же милосердным, и наша сегодняшняя беседа никак не отразится на твоем здоровье. В этом случае, когда ты мне понадобишься, мои люди тебя найдут. А пока займись своими друзьями,— всадник кивнул на убитых. — Я дарю тебе их одежду! — О! Я никогда не забуду вашей ми­ лости! — с этими словами Хони бросил­ ся лизать сапоги Клая. Но зять императора небрежно оттол­ кнул его и вскочил на коня. — Джеби! — крикнул он.— Мы долж­ ны быть в Каросе сегодня! Надо то­ ропиться! Мы потратили слишком много времени! — Успеем! — спокойно ответил слуга, собирая разбросанное оружие.— Ворота закрываются в полночь, а до столицы отсюда не больше семидесяти тагов! Сложив трофеи в сумки седла, Дже­ би быстро вскочил на лошадь, и через минуту оба наездника растворились в вечернем сумраке. И только топот ло­ шадиных копыт еще долго затихал вда­ ли, вызывая неясную тревогу у бедня­ ги Хони. Впереди была длинная мучительная ночь. Глава 2. ИМПЕРАТОР Старик Фишу не первый год правил миром. Великий и мудрый повелитель, наместник бога, владыка шестидесяти четырех больших и малых провинций, любимец народа,— император ронгов, прозванный также Фишу Великодуш­ ным, и прочее.,, прочее... прочее... си­ дел в своем старом плетеном кресле у очага Тронного Зала и, вытянув ноги к огню и временами зябко поеживаясь, высохшей старческой, но еще доста­ точно крепкой рукой ласкал своего лю­ бимца — черного леопарда. Пальцы императора скользили и за- рывались в теплый мех зверя, а лицо было повернуто к огню и в глазах от­ ражалась игра языков пламени. Приближалось время вечерних док­ ладов. И уже давно в приемной, сосед