Сибирские огни, 1988, № 5

— А что толку говорить, товарищ подполковник, в санчасть ведь не отправите? — Не отправлю,— усмехнулся горькой шутке Куликов. — Я на минутку... отдохну,— сказал Сыромятин, не в силах поднять на подполковника глаз.— Потом все вам доложу. И еще успел услышать, как Куликов ответил ему: — Отдыхайте, старшина... Проснулся он часа через полтора, хотя ему показалось, что и минуты не спал. Проснулся бодрым, посвежевшим, с желанием — жить. И сразу почувствовал голод такой силы, что не удержался, сказал мечтательно: — Эх, картохи бы чугунок да хлебца аржаного с луковкой. — Товарищ старшина, я должен вам сказать... Даже голод моментально слетел с Сыромятина, до того странно и необычно прозвучал голос подполковника. Ефим Петрович вскинулся с земли и настороженно уставился в его переносицу, ожидая бог весть чего. — Вернее,— продолжал Куликов, твердо и неотрывно глядя на Сы­ ромятина,—.^я должен просить у вас прощения и прошу его — простите! В первый момент Ефим Петрович решил, что у подполковника го­ рячка, до того странно и неправдоподобно прозвучало то, что он сказал. Но тут же он понял, что ошибся: Куликов смотрел на него пристально и серьезно, видимо, ожидая ответа. — За что вы прощения-то просите, товарищ подполковник?— нако­ нец, ответил Сыромятин. — За то, товарищ старшина, что дважды не поверил вам, дважды унизил вас как солдата подозрением.— Куликов умолк и отвернулся.— Первый случай вы знаете... Второй... Стоило вам уйти в деревню, как, примерно через час, слышу я немецкие голоса. Негромко так говорят и совсем рядом... Понимаете? И я решил, что это вы их сюда ведете. Решил, товарищ старшина,— твердо, жестко говорил подполковник,— первой пулей вас положить, а потом уже и о своей смерти позаботить­ ся... Вот именно за это и простите, Сыромятин... И черт же дернул Ефима Петровича за язык, сподобил его не удер­ жаться и спросить у раненого и виноватого человека: — А ну, товарищ подполковник, как в третий раз случай выпадет — что вы в третнй-то раз обо мне подумаете? Спросил Сыромятин и сам напугался своего вопроса, добро бы, обыкновенный подполковник рядом с ним находился, а то ведь из таких войск, где сами спрашивать любят, а за вопросы туда могут отправить, где и Макар своих телят не пас. Но Куликов, немного помедлив, сказал: — Вы вправе были так ответить... Тут уж Ефиму Петровичу совсем не по себе стало от своей дурости, и он поспешил загладить вину: — Да я это так, товарищ подполковник, с языка сорвалось у дурака. Вы не обращайте внимания... Да и забудем лучше про все это. Было — прошло, да и ладно... Вот если бы, скажем, сейчас осьмушку хлеба, то и дальше жить можно было бы,— вновь ощутил голод Сыромятин и вдруг вспомнил: — Так, товарищ подполковник, чем дело-то кончилось? — Прошли они мимо меня вон возле того куста,— показал Куликов, — Я даже запах их ощутил. Видимо, разведчики, на нашу сторону хо­ дили или тоже от своих отбились... Но смело шли, разговаривали, так что... Помолчали. Сыромятин только теперь разглядел осунувшееся, нехо­ рошего землистого цвета, лицо подполковника, густо затянутое суточ­ ной щетиной. — Ну, а у вас как?— спросил Куликов безо всякого интереса.— Нем­ цы в деревне? — Немцы,— вздохнув, ответил Ефим Петрович.— Рожи у них — за три дня босиком не обежишь. — Вы что же, их так близко видели? — Ближе некуда.