Сибирские огни, 1977, №9

Осторожно приподнимая голову, выглядывая из-за низенькой, оп­ лывшей копны, Котельников уже хорошо различал среди серебристой от изморози стерни выгнутые серые шеи и красно-желтые, короткими ма­ ковками, клювы, видел дымчатые крутые грудки и плотные темноперые бока... Птицы привставали, переходили с места на место, присаживались, покачивая боками, опять, потом в глубине стаи какая-то коротко гагак­ нула, и этот мирный нутряной звук остро напомнил ему вдруг бабушкин дом, как она зарезала на праздники гуся,-Котельников помогал его ощи­ пывать, и бабушка, когда достала потрошки, отдала ему горло, он целый день потом дудел в эту гибкую, из хрящеватых колечек трубку... Мгно­ венное воспоминание, до того отчетливое, что он, кажется, ощутил даже горячий дух кипятком ошпаренных перьев, наполнило Котельникова чем- то не только давним, но будто древним, и, опять опуская голову и при­ никая к подножию копны, он жадно вдохнул колкий запах мерзлой земли и умерших, опустевших в середке стеблей. Глаза пощипывало от пота, и, опять собираясь ползти,' он потер­ ся горячим лбом о руку в шерстяной варежке, туда-сюда провел по ней носом, и крошечная капля упала на прокаленный холодом ствол ружья... Когда он заметил, что стая снижается, Котельников сперва побежал, потом кустарники закончились, и он долго полз от одной копешки к дру­ гой. Опуская голову, всякий раз боялся увидеть в следующий миг, что гуси поднялись, но они .все оставались на земле, еще с десяток метров — и можно бить. Около последней, какую он себе наметил, копны Котельников поле­ жал, осторожно поглядывая одним глазком, прикидывая расстояние, по­ том повернулся на левый бок и так, схоронясь, прикрывая замок ружья варежкой, чтобы приглушить тихий, но очень четкий щелчок, взвел ту­ гие курки. Теперь оставалось только прицелиться, и, еще не поднимая головы, он поерзал, чтобы поудобней устроиться, слегка разбросал ноги, боком поворачивая ступни, прижимая пятки к земле, и в том, как основательно и не торопясь он это проделал, был как бы залог удачи. Стволы поднимал он медленно и сперва, на всякий случай, нащупал центр стаи, но гуси мирно продолжали сидеть, и тогда он туда и сюда повел ружьем, выбирая птицу покрасивей и покрупнее... Все было сделано, как надо, Котельников наверняка знал, что по­ падет. Старинное его ружье недаром называлось «гусятницей», из во­ семнадцати картечин в газетный лист за сотню метров он всаживал обыч­ но половину, и он имел право на этот выстрел — вон сколько всякой жи­ вотины пощадил перед этим. Гусь, в которого он целил, приподнялся на лапках, туго забил крыльями, и миг, когда эти два с исподу белых крыла широко раскину­ лись посреди темно-серой стаи, был самый удобный для выстрела, но Котельников пропустил его. Сердце у него толкнулось, он вдруг и радост­ но, и грустно подумал: где только не носили птицу эти два крыла — над всей Сибирью, над Монголией, Гималаями, Гангом, а потом с опрокину­ той на полу длинной шеей будет она лежать в прихожей у Котельникова, и Ванюшка с Гришей станут растягивать крылья и удивляться длине, а после Вика вытащит гуся из духовки, понесет к столу, и, глядя на исте­ кающие жиром, подрумяненные бока, гости начнут хвалебные слова гово­ рить удачливому на охоте хозяину... Он уже потихоньку нажимал на тугой крючок, когда будто против его воли раздался громкий, похожий на тот, с каким откупоривают бу­ тылку с тугою пробкой, щелчок,—когда-то, еще в студенчестве, Котельни