Сибирские огни, 1973, №9

И хотя форма обращения избрана Кулагиным почти безличная, пах­ ло заданием индивидуальным. И Домбро счел нужным поскромничать: — За два больничных месяца я слегка отстал... — Право, лучше отстать, чем забежать вперед — курам на смех! Гнев одного из двух беседующих, направленный против третьего, неизменно располагает к сочувствию, и слуховой аппаратик взметнулся чуть выше. — Готов служить, Владимир Климентьевич! Кулагин чиркнул зажигалкой и, дотянувшись до дальнего края гро­ моздкого стола, поджег спиртовочку. Хозчасть давно уже порывается выбросить на склад неудобный стол. Но Кулагин с ним не расстается. Прирос он к своей мебели. Нра­ вятся массивные дубовые ножки, обвитые четырьмя устрашающими реп­ тилиями. И если всмотреться пристальнее, то обнаружишь, что резные эти змии не однородны по виду и противоположны в своих намерениях; одни дерзновенно всползают кверху, другие, обмякнув, стекают вниз. Но сотрудники перестали разглядывать антикварную резьбу, по­ скольку внимание их при посещении кабинета целиком бывает поглоще­ но тем, кто восседает за редкостным столом. И наивная символика ни­ кого не трогает — примелькалась. Спиртовка вспыхнула, и затрепетало синее остренькое пламечко. Залюбовавшись световой игрой, хозяин как бы приглашал и посетителя к своему огоньку. Лет спиртовке столько же, сколько и хронометру «Мо­ зер»; и Кулагин успел привязаться к ней, как к чему-то живому и не без­ ответному. Греть на ней ему давно уж нечего — она его греет. И Домбро как бы пригревался вместе с ним. — Я намерен направить вас в одну ответственную командировку. — Далеко ли?— насторожился тот: рука еще требовала длительно­ го лечения. — Близко, но со срочным заданием. После такой многообещающей прелюдии Домбро взбодрился. Похо­ же, что не лишен он еще полного доверия своего патрона. И как прият­ но было услышать дальше: — Вам надлежит заинтересоваться ходом и результатами одного опыта: сопоставить ход и результат. Он хотел уточнить: сомнительного опыта. Но, памятуя о строгом на­ мерении не заражать посланца даже и тенью собственного недоверия — воздержался от уточнений. Зачем давать впрок наводящие ориентиры. Куда лучше отнести его к прошлому. — Если память мне не изменяет, то мы с вами уже проделывали однажды подобную локализацию. На бледных губах Домбро заиграла окрашивающая улыбка. — Еще бы! Мне да не помнить! Во время войны — Челябинск, ян­ варь сорок третьего... О, там была обнаружена настолько умелая подта­ совка, что даже попахивало вредительством... — Ну-ну, старый вы конь,— осадил его Кулагин.— Не встряхивай­ те гривой так уж ретиво. Мальчишеская нетерпеливость в сочетании с повышенным самомнением — вот что толкнуло их на излишнее поспе- шание. — Так-то оно так,— жаль было Домбро умалять свои прошлые за­ слуги,— но мы же раскрыли целую шайку. Ловкачи намеревались от­ хватить премию! Сплав для танковой брони, шутка ли? А вместо премии всех быстренько на фронт, искупать вину. Вы еще изволили шутить: за то, что они не дали брони, с них самих сняли бронь... Кулагин поморщился: вряд ли мог он шутить столь плоско. Есть обывательская традиция — приписывать всем старикам-ученым неле­ пые курьезы и анекдоты, в том числе и ему. Но он вовсе не поощряет тех,