Сибирские огни № 09 - 1972

— Там трудно отделить одно от другого. Особенно на севере Канады. Когда рабо­ таешь в одиночку, приходится все делать самому. — И находили? Я имею в виду золото. Он кивнул. — Это, наверно, была нелегкая жизнь,— сказала Кристин. — Я был тогда покрепче.— Он оглядел нарядный зал, освещенный хрустальными люстрами.— Тамошние места делают с человеком странные штуки. Иной как будто си­ лен — не только физически, а вообще, и оказывается слабее других. А другому, кажет­ ся, жизнь бы свою доверил, а оказывается — подлец. И наоборот. Однажды помню...— он замолчал, потому что к ним подошел старший официант со счетом на подносе. — Продолжайте же,— сказала Кристин. — Ах, это довольно длинная история, Кристин.— Он взял счет и рассматривал его. — Все равно, я хочу ее знать,— сказала она. Чем больше она узнавала этого скромного человека, тем больше он ей нравился. Он поднял глаза от счета, и Кристин заметила в них веселый огонек. Он поглядел на старшего официанта, потом на Кристин. Внезапно схватил карандаш и подписал счет. — Это было в тридцать шестом,— начал он.— Когда началась одна из последних золотых лихорадок в Желтом Ноже. Я делал разведку на берегу озера Грейт Слеив. У меня был напарник, Хайми Экштейн. Приехал из Огайо. Торговал гам бельем, по- держаными автомобилями, чертом в ступе. Ои был большой болтун. Но нравился лю­ дям. У него была кое-какая монета. Я был без гроша. Хайми застолбил участок на нас обоих.— Элберт Уэллс задумчиво отхлебнул кофе.— Хайми в жизни не видал лыж, не слыхал про вечную мерзлоту, не мог отличить сланец от кварца Однако мы с ним поладили. Проработали этак месяц или два — на севере теряешь счет времени — и вот раз присели перекурить на камешке. По золотоискательской привычке я отколол от камня пару образцов и сунул в карман. Потом, на берегу, я их промыл — и вы себе не представляете, до чего я ошалел, когда увидел в тазу золотую крупу. — Такие переживания, наверное, самые сильные в жизни,— сказала Кристин. — Не знаю, может быть, бывают переживания и посильнее. В моей жизни сильнее этого не было. Мы бросились назад на то место, где я взял образцы, и забросали ка­ мень мхом. Два дня спустя мы узнали, что участок уже застолблен. Это был величай­ ший удар для нас. Оказалось, что один золотоискатель из Торонто застолбил его при­ мерно год назад и уехал обратно, не зная, чем владеет. А по закону, если в течение года не начнешь на участке разведку, то теряешь права. — А когда кончался его год? — Мы нашли золото в июне. Если бы все пошло хорошо, то участок бы освобо­ дился к первому октября. — А не могли вы просто молчать и ждать? — Мы так и решили, только это было не просто. Во-первых, место прямо в районе действующей шахты и, кроме нас, полно золотоискателей. Во-вторых, у нас с Хайми кон­ чилась жратва и деньги.— Элберт Уэллс поманил проходившего официанта: — Я решил все-таки выпить кофе. А вы, Кристин? Кристин покачала головой. Как странно, подумала она, что волнующее приклю­ чение, о котором мечтали тысячи людей, выпало на долю такого обыкновенного человека. — Да, Кристин, под конец я был как веточка, а ноги у меня почернели от цинги. Тогда я и подцепил этот бронхит, и еще флебит впридачу. Хайми было ненамного лучше. Принесли кофе, и Кристин пришлось подождать, пока уйдет официант. — Настало тридцатое сентября. В Желтом Ноже мы слыхали, что, когда чей- нибудь срок истекает, участок долго не пустует, поэтому мы не стали рисковать. Мы с вечера были уже там с колышками. Как только настала полночь, мы застолбили уча­ сток. Помню, ночь была черна, хоть глаз выколи, шел снег, и страшно дуло Следу­ ющее, что я помню,— это больницу в Эдмонтене, в тысяче миль от нашего участка. Хайми дотащил меня до аэродрома, уж не знаю, как у него набралось сил, и с почто­ вым рейсом отправил на юг. Меня считали мертвецом и готовы были махнуть рукой.