Сибирские огни № 01 - 1969

Это так растрогало старика, что он заплакал. Плакал без' слез, морща изуродованное ожогами и стужей лицо и чуть слышно всхлипывая. Так они, прижимаясь друг к другу, полулежали у догорающего костра. С реки донесся треск —где-то лопнула спайка настывающего льда. Улукиткан приподнял голову, насторожился, вслед за этим звуком ему послышался знакомый перебор копыт в быстром беге оленей, звон бу­ бенцов на их шеях и даже голос Басиля, подбадривающий усталых жи­ вотных. Но каким-то уголком затухающего сознания он понимал, что это ему только чудится, что уже поздно, никто и ничто не сможет уже от­ вратить приближающийся конец. Улукиткан с трудом откинул назад руку, пошарил по снегу —не осталось ни сучочка. А в костре дотлевали последние головешки. Преодолевая боль в плечевых суставах, почти положив ладони на тлеющие угли, он пытался отогреть скрюченные холодом пальцы. Тут он увидел свои лыжи. Они стояли в двух шагах, прислоненные к лиственнице. «Как он не заметил их раньше? Эх, только бы добрать­ ся до них». И он дополз до лиственницы, зажал лыжи между закостеневшими ки­ стями рук и сунул их в угли. Сухое еловое дерево разгорелось быстро. «А у меня же есть еще посох,—вспомйил старик.—Нет, посох нельзя жечь. Его надо не за­ быть, взять с собой в последнюю дорогу. Никто же не знает, какой тропою уходят люди из жизни и как долго длится этот путь? А с по­ сохом привычно и легче будет идти». Посох был сейчас святыней для Улукиткана, связывающей его с жизнью. Много их сменил он за свою жизнь, скитаясь по родным и чужим, далеким тайгам и горам, марям и болотам. Посох сопровождал его в радостях и удачах, в бедах и несчастьях. Счастливые посохи, после того как у них измочаливались концы, он бережно прятал в дуп­ лах на вечное хранение, а те, что вели по недобрым путям, он засовы­ вал под мох, в трясину —на гниение и исчезновение... Луна, разворошив кружева туч, появилась на далеком горизонте. Посветлело в лесу. Всплыли холмы за Аргой, прояснились синие дали. Но все это совершалось уже помимо сознания старика, все дальше безвозвратно уходило от Улукиткана. «Горсточку бы тепла»,— един­ ственно о чем сейчас думал старик. Снова подумал про посох. «Мо­ жет, не брать его с собою? А попользоваться лучше им покуда жив»,— так решив, он с трудом нащупал посох руками и пододвинул его к огню. Хотел пододвинуться к слабому огоньку и сам, но не смог. За­ коченевшее тело, казалось, примерзло к земле. Улукиткан с обидой по­ думал, что отправляется к предкам в непотребном виде —босой, в жалких лохмотьях, тогда как для этого случая у него на стойбище давно приготовлены новые дошка, шапка, добротные олочи и штаны. «Что ж, пусть все это остается живым людям,—успокоенно подумал Улукиткан.—Но все-таки нехорошо лежать на снегу почти голым. Надо хотя бы укрыть свое тело снегом...» И старик нашел в себе силы, чтобы скрюченными стужей руками разгрести возле себя снег... Перед ним из ельника появился Арсен. — Я пришел рассчитаться с тобою за то, что ты спас меня во вре­ мя пурги на Становом.—Арсен сбросил с плеч большую котомку, до­ стал из нее знакомый Улукиткану спальный мешок из гагачьего пуха, надел на старика свежее теплое белье, меховые чулки. Снял с себя рубашку, замотал ею голову старика, а затем бережно втолкал в ме­ шок его непослушное тело...