Сибирские огни № 01 - 1969

Оставалось всего два-три шага до ельника. Теперь он был для ста­ рика надеждой, жизнью, всем... Протянутой вперед рукою он ухватил­ ся за первопопавшуюся ветку, подтянулся, и темная хвойная чаща приняла эвенка под свой кров. В лесу было тише. Деревья стояли вокруг беспросветной стеной, ни пней, ни сучьев не было видно. Напрягая зрение и на ощупь Улукит- кан напрасно искал сушняк среди сыролесья. Напрасно разгребал нога­ ми заснеженный лесной «пол» в надежде найти валежину. И хотя он знал, что не в каждом лесу без топора наберешь дров для костра, все- таки продолжал поиски. Так как у старых елей нижние ветки обычно бывают сухими, забрался под низкие хвойные кроны, на ощупь в тем­ ноте, не щадя рук, ломал звонкие сучья и бережно складывал их в ку­ чу, которую перетаскивал от ели к ели, чтоб не потерять. Продолжая собирать сушняк, Улукиткан все дальше и дальше уходил по ельнику. И вдруг его остановила страшная мысль: не слиш­ ком ли он задержался здесь, не погас ли в печке огонь? Кое-как связал ремнем дрова, взвалил на спину и, шатаясь, поплелся к стоянке/ Холод сквозь лохмотья обжигал тело. Улукиткану подумалось, что с тех пор, как он покинул стоянку, прошла уйма времени, и огонь в пе­ чи наверно давно погас. А без огня не все ли равно где замерзать... Он припал к стоявшей рядом лиственнице, обнял ее. «Только бы не упасть»,—подумал он и на какое-то время потерял сознание. Огромный живой мир тайги, мир, без которого он не мог бы жить, отступил от него, земля, по которой он столько исходил, уплывала из- под его ног. Очнувшись, эвенк еще крепче обхватил дерево, хотя понимал, что это уже не спасет его. С болью он подумал, что не у костра, не в теп­ лом чуме, а возле лиственницы, в тайге, на морозе оборвется его жизнь, что ему уже не дождаться Басиля и не успеть сказать сыну многое, что надо бы сказать. В полузабытье старик уже не чувствовал течения времени и поло­ жения, в каком находился. Очень захотелось кого-нибудь обнять, на прощание согреться чьей-то близостью, кому-то передать остаток соб­ ственного сердечного тепла. Он посмотрел на свои изуродованные ог­ нем руки, обхватившие ствол лиственницы, и подумал, что они уже ни на что не способны,— ни ласкать, ни делать добро, и ему стало жаль самого себя. Откуда-то из глубины притихшего леса до него донесся голос Ба­ силя. Залаял Пакет. О его существовании Улукиткан забыл. Очень этим обрадованный, Улукиткан решил идти на лай. Пакет наверное при­ бежал на табор Там, может, в печи не погас огонь. Туда непременно приедет и Басиль... Собака вынырнула из темноты в трех метрах от старика и замер­ ла. Не узнала. Какое-то время собака и человек смотрели друг на дру­ га, точно впервые встретились. Он тихонько позвал пса, обрадовавшись, что с ним теперь живое существо, а у Пакета опустилась шерсть на загривке. Еще раз очень внимательно собака осмотрела хозяина с головы до ног, но не подошла к нему, а не спеша повернула назад, по своему сле­ ду, все время оглядываясь, как бы поджидая старика. Улукиткан шагнул за Пакетом. Не обращая внимания на боль в об­ мороженных ногах, он старался не упустить собаку из вида. Вязанка свалилась со спины старика. И он с трудом поволок ее за собой по снегу. Падал, поднимался и упорно шел по собачьему следу. Старик был уверен, что собака выведет его к людям, к костру, который, может, сын уже развел и вскипятил на нем чай.