Сибирские огни, 1962, № 11

От духоты по лицу катился пот. Тоня размашисто стегала по сосен­ кам, задыхаясь в клубах дыма. Лицо ее было в саже, в копоти, руки, как у трубочиста. А на черном лице в ярких глазах отражались огни пожара. — Нажимайте, нажимайте, нужно спасти кедры! — кричал Козодоев. Под кедрами молочным озером расстилался дым. Их пышные верши­ ны, вознесенные в небо, тревожно шумели, шевелили лапами в крупных, смолистых шишках. По земле суетились, бегали озорные огоньки. Василий гонялся за ни­ ми, прихлопывал их. Сбежав в ложбинку, он с маху провалился по пояс. Над ним взоросился дым и пепел. Козодоев ткнулся руками в мягкий, сы­ пучий, лесной мусор и обжег пальцы. Колени припекало, мусор дышал зноем. Козодоев нащупал край и выкарабкался. В яме осталось красное, зной­ ное месиво. Васька хлопал по тлеющему комбинезону. Сапоги, серые от золы, были горячими. Подошел Челомбитько, предупредил: — Ты с опаской ходи. Бачишь: была яма, после ее засыпало сучками, листвой. Все это изнутри выгорело. Нырнешь с головой и испечешься, як в углях бульба! Приплелся Омутов. — Эх, работенка! — махнул он рукой.— На каждом шагу риск. Хоть бы уж, между нами говоря, платили больше. — Да, смотри в оба, Омутов. Ходи да оглядывайся, а то быстро в поджарку превратишься,— испуганно сказал Козодоев. — А здесь, между прочим, ничего смешного нет,— нахмурился Омутов. — Хочешь, я тебя устрою няней в детсад? — серьезно предложил Козодоев.— Очень нежная работа. По блату устрою. «Нет, он все прежний, задирается, изводит»,— подумала Тоня. Козодоев бегал в кедраче и самозабвенно хлопал по тлеющей подстил­ ке. Он шел и шел от кедра к кедру и радовался: спасены могучие деревья. Двигался он стремительно, ловко, огня становилось все меньше и меньше. Подошвы сапог натерлись о хвою, стали зеркальными, скользили с при­ горков, как по льду. Тоня не отставала и тоже радовалась: спасен лес. Челомбитько работал деловито, со вкусом, так, наверное, у себя в колхозе он косил сено. В темноте на черной подстилке пламя завивалось красной стружкой, скользило золотыми ящерицами, старая трава расстилалась огненными нитями. По стволам текли пламенные струйки, ластились, горячо припа­ дали к коре. Деревья простирали факелы ветвей. На глазах Тони вспыхнула молоденькая сосенка. Так вся и захрусте­ ла. Хвоя брызгалась огненными каплями, как бенгальский огонь. Ветви свивались в кольца багровыми змеями, а совсем маленькие — корчились алыми червяками. Шумно и жарко сгорала толстая валежина. В глубине леса за часто­ колом стволов, в дыму пылали мрачные огни, как в преисподней. Всюду метались и шевелились тени, раздавалась пальба: стреляли ветки. Все это казалось Тоне волшебным, таинственным. Там, где проходил Козодоев, наступала глухая темнота. Только слы­ шалось: хлесь, хлесь, словно великан парился. Из-под веника сыпались искры. — Хлесь, хлесь, — отдуваясь, била по огню и Тоня. В полночь в лесу сгустился тихий мрак. Только невидимые головешки все еще источали запах гари, да кое-где из-под кустов уголек смотрел невидящим раскаленным глазом. Дым выветривался. Тоня прислушалась: