Сибирские огни, 1962, № 3

Я смотрел на своего друга с удивлением. Вот уж никогда бы не поду­ мал, что всегда иронически-спокойный Виктор Павлович окажется таким романтиком! Чудеса! А Дьяконов, пытливо оглянув местность, уже сов­ сем другим тоном приказал: — Товарищ Желтовский! Лошадей отведите за деревья! Вон туда. Сами встаньте за этой березой, чтобы не было видно со стороны тропинки. Если в лесу поднимется стрельба и по тропинке появится бегущий чело­ век в галифе и городских сапогах — бейте прицельно без предупреждения и постарайтесь свалить. Промахиваться нельзя! Понятно? Но без стрель­ бы в лесу — огонь ни в коем случае не открывать! Действуйте! После этого Виктор Павлович взял с ходка наш охотничий топорик и стал зачем-то рубить березу. И где-то в лесу кто-то тоже стал рубить бе­ резу. Потом еще, в другом конце. И еще... — Поехали мужики по дрова к зиме! — сказал Дьяконов, вогнал то­ пор в ствол березы и повернулся к нам: — Егоров! Веди! Тропинка казалась бесконечной. Мы долго петляли между деревьев, спустились в овражек, поднялись на пригорок и остановились по знаку Егорова перед большим горелым пнем разбитого молнией дерева. — Отсюда — сто двадцать шагов,— шепнул Егоров. Дьяконов махнул рукой вперед. Вскоре мы вышли на обочину елани. Посредине поляны чернела боль­ шая яма — погашенное огнище. Немного поодаль — притулилась к огром­ ной длинной березе крошечная землянка — жилище углежога... Была же такая профессия, нелепая сейчас,— углежог! Была... В каждой деревне — кузнечные горны. Горны требуют древесного’ угля. Самовары в каждой избе — тоже уголь нужен. И в городах разъез­ жали тележки и телеги, плотно набитые черными кулями, и резкие гор­ танные голоса будили сонную тишину заросших травой улочек. — Э-э-э! Угле-еэй!.. Кому угле-е-еэй! Вот и жили, тут и там, в березовой лесной глуши, заросшие волосом, прокопченные и сами черные, как уголь, одинокие лесовики из племени углежогов. Кто они? Большей частью выброшенные жизнью за ненадобностью старики-бобыли... Но случалось видеть и сорокалетних бородачей, крепы­ шей с плечами в три обхвата. Не случайно такой здоровяк уходит в мед­ вежью жизнь... Торба с накопленными грехами гонит его сюда от воз­ мездия... Нелюдимы были эти лохматые отшельники. Месяцами не встречались они с деревенским людом, лишь на зиму перебирались куда-нибудь на дальние заимки. А летом приезжали к ним прасолы-перекупщики. Привозили в зем­ лянки муку, соль, картофель. Увозили уголь... Странная профессия — углежог! ...— Дверь открывается наружу! — кивнул Дьяконов в сторону зем­ лянки.— Ты, Гоша, встанешь за углом. Если мы не справимся и выско­ чит— бей в спину! Вообще, учти: если выскочит — значит, нас с Егоро­ вым уже нет. Не промахнись! Обходим поляну, товарищи. Нужно зайти с тыла... Незапертая изнутри дверь с треском отлетела в сторону. В избушке глухо ударил выстрел, грозно грянуло: — Не шевелись! Со звоном посыпалось ламповое стекло, послышалось падение тела, возня, крепкий мат. Я не выдержал и ринулся в полутьму. Прижав кого-то к земляному полу, чекисты с усилием удерживали