Сибирские огни, 1961, № 12

— Это верно: когда много — не жалко отсечь кусочек, но ты разве забыл, что Кучум спас меня слепого, вывел на Джегорму. За это не жалко отрезать да­ ж е кусок сердца, — отвечает он и молча жует лепешку. Землю окутала ночь. Тайга слилась с небом, захлебнулась тьмою, уснула. Ни лая, ни рева зверя, только жук шевелится под жестким листком, и где-то над болотом пронесся пугливый бекас. — Пошли: одному Николаю без огня неловко. Захлюпала под дырявыми олочами черная маристая вода, взлетел уснувший у озерка табунчик куличков. Запах леса остался позади. Там из-за сквозных вер­ шин старых лиственниц выполз кособокий месяц. Ушли выше звезды. Мы долго петляли по мари. При лунном свете кочки казались стадом пингвинов, прегра­ дившим наш путь. Среди них фигура Улукиткана была странной, особенно ее гор­ батая тень, качающаяся впереди по кочкам. За падью, у края леса, Улукиткан устало опускается на валежину. С плеча валится берданка. Виснет голова. Щуплое тело сползает на землю. Я тороплюсь к старику. Засовываю руку ему за пазуху. «Тук... тук... ту к» ,— вяло бьется сердце. Растираю лицо старика, грудь. Оживает его дыхание. Раскрывается рот, и он спрашивает со жгучей боязнью: — Со мною что? — Устал ты, Улукиткан. Я помогаю ему приподняться, усаживаю на валежину, а сам думаю: как мно­ го ты, друг мой, пережил за эти пятнадцать дней нашей разлуки и как ты еще ходишь по тайге. Не пора ли тебе бросить испытывать счастье, повернуть след к родному очагу! Вот и табор, под стеною темного леса. Нас встречает Николай. Он неверо­ ятно удивлен. — Э-э, как попал ты на нашу тропу? — старик ощупывает всего меня кост­ лявыми пальцами. — Не дух ли явился? ...Позже мы рассказали друг другу, что произошло с нами за это время. — Вспоминать Маю все равно, что сдирать с раны свежую коросту. Пусть заживет, но не забудется. Сломанная нога оленя срастается, да все равно он хро­ мает. — На стрелке олень Баюткан ногу поломал, долго искали сухой пень, клали на ногу щепу, много времени прошло — не бросишь же больного оленя в тайге без помощи, — говорил Улукиткан. — Потом спустились к реке — ни следа, ни заломок ваших не нашли. Ты думаешь, мы не ждали вас? Всяко разно думали и решили, что по такой большой воде вас на плоту пронесло ниже за скалы. Вот и ходи искать. Еще половина дня глаза от .реки не отнимали, караулили вас, да напрасно... Старик передохнул. Растер рукавом правой руки взйокшие от огня скулы. — Как так получилось, что мы не встретились, остались без лепешек, без щепотки соли, и спичек совсем мало? А место шибко глухое, далеко от стойби­ щ а — человека нет, зверь и тот — нет. Мы знали, что вы не бросили нас, так в тайге не бывает. Значит, злой дух и на вас беду послал. Надо ходи по Мае, ду­ маю, будем смотреть, может, тут где найдем пастухов или кого, скажем, что вы не вышли с Маи, пусть ищут... Он глотнул из кружки горячего чая, бросил в огонь сушнику. — Мы каждый день ходи, допоздна мяли ноги, — устало продолжал ста­ рик, — путь держали над Маей, без тропы, как звери. Тяжелым был наш ход: в брюхе пусто, в груди боль — сыромятным ремнем сердце стянуто. Через не­ сколько дней оглянулись — почти ничего не прошли, а намаялись шибко. Так, думаю, и к зиме не дойдем до устья. Говорю Николаю: давай переплавляться на левый берег, будем тайгою пробиваться. Мая для каравана совсем худой речка — ты теперь сам знаешь... Сделали салик, плавились через реку. Бурелом, болото, куда ни свернем — горы поперек. — И вдруг его голос зазвучал печально. — Обез-