Сибирские огни, 1960, № 10

— Жив будешь, ну может, что резвиться не захочешь. Не беда!.. Когда у знаменитого путешественника Смита во время песчаной бури исчезли верблюды, знаете, что сказал Смит своим верным спутникам? «Мужайтесь! — сказал он своим верным спутникам. — Мы сели на мель! Но я оторву голову всякому, кто посмеет предаваться унынию. С а ­ мое главное — сохранить энтузиазм. Вперед, к новым потерям!» Болтовня Швабли несколько разрядила накаленную атмосферу в отряде. Решено было все-таки попытаться отыскать бычка с поклажей. Н е мог же он далеко убежать. Лева, насвистывая марш тореадора, пошел охотиться вдоль речки, где в камышистых мочажинах вчера вечером крякали утки. Остальные ребята перебрались через Суетинку и углубились в лес. Неудачи действительно преследовали бедных путешественников. Искали, искали бычка — сами растерялись. Никита не заметил, как отбился от товарищей. Шли «цепочкой», сви­ стели, перекликались. Потом он набрел на'грибную поляну. Пока соби­ рал подберозовики, все время слышал голоса ребят, а когда побежал до­ гонять, они почему-то пропали. Долго метался по лесу, кричал до хрипоты — безрезультатно. Нако­ нец, понял, что остался один. Заблудился? Чепуха!.. Вот когда начинает­ ся тренировка. И не тренировка даже , а настоящее испытание мужества!.. ...«Везделет» финиширует благополучно. Отважный астронавт мед ленно открывает люк и выбирается наружу. Кругом непролазные колючие заросли — синие, черные, в красных чешуйках. ...На всем лежит таинственный полумрак. Каждый шаг сопряжен со смертельной опасностью. Но астронавт, внимательно озираясь по сторо­ нам, дерзко идет на запад. ...Вот ямки. Это, несомненно, следы неведомого живого существа. Не какого-нибудь там медведя, которого и бояться-то нечего, а следы необык­ новенного чудища. ...Перед глазами скользнула зловещая тень. Это оно!! Затаилось... Ползает оно или прыгает? А может, у него еще и крылья? Вылетит, цап жертву когтями — и под воду. А там... — Чертик, Чертик, Чертик!.. Никита, продираясь сквозь густой калинник, вздрогнул. Голос был незнакомый и говорил непонятно. То смолкал, то появлялся с другой сто­ роны, и настойчиво повторял одно странное слово. Сколько Никита ни крался, а выяснить не мог, кто это бродит в лесу. Он только разобрал, что зовут чертика. Что за чертовщина?.. Потом голос умолк. А через некоторое время взволнованный следо­ пыт каким-то до предела обострившимся чутьем угадал, что тот, кого он выслеживал, сам из чащи наблюдает за ним и крадется сзади. Никита раскрыл оба лезвия складного ножа и, холодея от собствен­ ной отваги, вышел на открытое место. — Эй, кто там? — с вызовом крикнул он, вглядываясь в чащу калин­ ника так, будто перед ним были неведомые марсианские заросли. Среди высокой травы показалась черная звериная морда. Зарычала и скрылась. Никита попятился. Сердце стучало со скоростью поршня на мотоцик­ ле. Но отступал он без паники: все время лицом в ту сторону, откуда гро­ зила опасность... Выбрался к Суетинке ниже стоянки отряда метров на пятьсот. В л а ­ гере пылал большой дымный костер. Возле него толпились ребята и по чьей-то команде хором кричали: — Ни-ки-та!