Сибирские огни, 1957, № 5

Квашня, рыхлый, приземистый, сидит возле огня на корточках и хищно грызет вяленое мясо. Черепанов появился в бело-еланской тайге за год до Великой Отече­ ственной войны. Родом он откуда-то из-под Москвы, но побывал почти на всех приисках Сибири. Неизвестно, когда и при каких обстоятельствах, но у Черепанова вдруг пропал аппетит к приискам и к тайге. Когда он был студентом института золота и платины, — мечтал о приисках, как о не­ коей сокровенной цели всей своей жизни, предварительно начитавшись Лондона и Шишкова, но потом увял, как вешний цветок, прихваченный заморозком. Ж ена и дети жили в Москве, где у Черепанова была трех­ комнатная квартира. В годы войны жена эвакуировалась в теплые края Узбекистана и редко писала мужу в тайгу. Как-то она приезжала к нему на Балахчино, но, прожив неделю, заныла: «Скучно!» Так и жил Черепа­ нов, от отпуска к отпуску. — Иван! — позвал он проводника, завернувшегося в шубу. — У! — Костер тухнет. — Хе-хе-хе, — заворочался Иван. — Тухнет? Ишь ты! Д а зачем нам костер-то? Теплынь. Забирайтесь к себе в мешок, чтоб клещ не вполз — клеща тут прорва, Иван Павлыч! Напугав Черепанова клещами, Иван Квашня вскоре захрапел. Покончив с ужином, Черепанов пошел сам за валежником, не забыв накинуть на плечи непромокаемый плащ. Он был высок, с прямыми пле­ чами, чуть сутулящийся, с длинным лицом, с подбородком, разделенным ямкой, маленькими, глубоко запавшими глазами, глядящими из-под на­ висших бровей. На Благодатном Черепанов не пользовался авторитетом среди рабочих. Жил он замкнуто в особняке на высокой горе. Куда бы судьбина ни забросила инженера Черепанова, он прежде всего заботился о своем здоровье. Дело нужно делать, говорил Черепанов, но о себе не за ­ бывать. ...Верхняя Дербина бурлила — шла коренная вода. К берегу переправы в двадцати километрах от прииска Благодатно­ го подъехали Черепанов с Иваном Квашней. Агния с Андрюшкой немно­ го отстали... — Плывем? — спросил Черепанов. — Маненько подождем, товарищ инженер, — ответил Иван Квашня, трусоватый и ленивый. — Чего же будем ждать? — Дербину надо осмотреть. Это же хуже Жулдета. Оно, хотя не столь широка река, но упаси бог, до чего привередлива. Вот к примеру сказать: вчера переплыл в этом месте — не было подводных камней, а на другой день — теченье переменилось, выперло откуда-то такую залызи- ну, что — господи боже мой!.. — Ну, что ж, осматривай, — согласился Черепанов. Иван Квашня вырубил шест, долго его обделывал, щуря то пра­ вый, то левый глаз, прищелкивал языком, мурлыкая сеое под нос: «Когда б имел златые горы и реки, полные- вина». Промеряя реку у берега, он все время смотрел в сторону тропы, ожи­ дая, не появится ли эта проклятущая баба Агния, чтоб ее пустить первой На тропе показались Агния на соловом коне с притороченными сума­ ми и Андрюшка на маленьком игреневом мерине. Квашня тотчас же по­ дошел к ним и, важно расправляя ребром ладони черные густые усы, спросил: