Сибирские огни, 1957, № 5

прокаленные солнцем. Глухие ограды увенчаны резными воротами в лиственничных столбах с узорчатыми карнизами, "где издревле вщот гнез­ да скворцы и ласточки. Пообветшали дома старожилов, но все еще мож­ но залюбоваться их кондовой крепостью. Никто из предивинцев не белит внутри домов — все красят. И краска поистерлась, отчего сумеречно в кержацких твердынях. Не то в Щедринке. Здесь нет ни узких, кривых улочек, ни тупичков, ни домов, нахально выпирающих на середину улицы. Все дома в Щед­ ринке вытянулись в ровную шеренгу. И до того похожи белые хатки друг на друга, что, кажется, они были сработаны в один день одним человеком. Г л а в а в т о р а я Дула верховка. Рваные хлопья облаков заслоняли полуденное солнце. Хвойный се­ вер Татар-горы темнел лиловым пятном, а юго-западные склоны багряно рдели. По затенью Татарской рассохи, в которой бил ключ, исток Малта­ та, толпился плотный лес, а на восточных склонах виднелись прогали­ ны — елани. Почернелый снег под настом смахивал на чешуйчатый пан­ цирь. На вытаявшей полосе, возле кучи прошлогодней соломы, от которой несло йодистым запахом прели, мышковала желтая лисица. По ее следу, взгорьем, крался здоровущий волк, а за ним — волчица, до того отоща­ лая , что ее ребра выпирали из-под кожи, что обручи на бочке. Шерсть стояла дыбом, хвост, как прут, волочился по проталинам. Волчица задержалась на обочине полосы, возле черемух; волк по­ дался дальше. Хищний осторожно полз на брюхе, сливаясь серою шку­ рою с торчащим из-под снега жнивьем. Ветер верховки тянул на него, и он, чуя запах псины, крался так осторожно, что корка хрусткого льда не шуршала под его тяжестью. Волчица неотрывно следила з а движениями волка. С ее усатых губ текла слюна, а по отвисшему брюху с набухшими сосками пробегала судорога. Изголодалась она, избегалась в зимнюю свадьбу. Волку оставалось осторожно подтянуть зад и прыгнуть на лисицу, как вдруг, совсем рядом с черемухами, хрустнул наст. Волчица успела повернуть голову. Прямо на нее уставилась круглая дырочка ружья. Она видела лыжины, две ноги в серых пимах, низ белого овчинного полушуб­ ка и, рванувшись к кустам, оглохла от выстрела. Она еще подпрыгнула вверх, упала, кинулась в сторону, сунувшись мордой в кусты: передняя правая лапа была подбита. Из-за кустов прыжками вылетел волк; человек с одноствольным ружьем, не успев выбросить стреляную гильзу, остолбенел от ужаса. Но тут же перехватил ружье за ствол и, орудуя им, как дубиною, огрел волка по голове. Удар был до того сильным, что матерый хищник перевернулся вверх лапами, но тут же вскочил. Длинная горбоносая морда вблка с торчащими ушами, узко постав­ ленные горящие глаза, могучие лапы, чуть вывернутые наружу, клыка­ стая пасть — вот все, что успел разглядеть человек за какую-то секунд­ ную передышку. Борьба за жизнь предстояла неравная. Длинные, не охотничьи лы­ жины, привязанные к пимам сыромятными ремнями, мешали путнику. Он пытался освободиться от них, движениями ног растягивая ремни, а волк кидался на него, словно разгадав намерения человека, то с одной стороны, то с другой, ловко отскакивая от ударов... Волчица, пятная кровью снег, тоже ползла к нему.