Сибирские огни, 1956, № 6

Вовка замечает незнакомого человека, зажимает в кулачки солдати­ ков, настороженно наблюдает за Коноплевым. Коноплев наклоняется к мальчику: — Ты что же это, полководец, на самую дорогу вылез? Машиной з а ­ давить может. — А раз они отступают, — отвечает Вовка. — Кто они? — Фашисты. — А... вон что. Тогда, конечно... Коноплев собирает оставшихся солдатиков, уводит мальчика в садик рядом с домом. — Отец-то с матерью есть у тебя? Вовка грустно и очень серьезно отвечает: — Папка давно уехал собирать блестящие камни и все нет и нет. Я все жду и жду. А мама... Коноплев испуганно смотрит на мальчика. — Ты чей? — спрашивает он. Мальчик непонимающе таращит глазенки. — Ты Вовка? — шепотом выдыхает Коноплев. — Вовка. -— Берестов? — Ага... Быстро идет по улице Коноплев. У него невидящий взгляд, сутулые плечи. Коноплев убыстряет шаг. Он бежит. Кабинет Ожигина. Без стука входит Коноплев. Обессиленный падает в кресло. Сидит неподвижно. Тихо и решительно произносит: — Павел Васильевич, я имею вам сказать нечто важное и неот­ ложное. ...Коноплев, Ожигин, Аркадий. Коноплев жадно курит, рассказывает: — Я нашел их у гаснущего костра. Оба были без сознания. На Бере­ стовой я увидел сумку Владимира и понял все. Я прочитал дневник. Там написано: «Модест унес огниво. Вероятно, пошел- смотреть тропу и за ­ блудился...» Он не мог подумать, что я бросил его. Ведь он выносил меня, как ребенка, на руках из ледяной реки. Можно воды? Коноплев залпом выпивает стакан воды. Идет заседание бюро райкома партии. На столе два партбилета. Сидит на стуле Коноплев. Рассказывает: — Я не хотел снова идти по страшным для меня местам. И поэтому я так выступил на совещании, где решался вопрос о посылке нового отряда. Мне могли бы поверить. Я не солгал, когда говорил о трудностях п\ти. Потом... выступление Ксении Берестовой. Она не верила в гибель Владимира, говорила о нем, как о живом. И у меня тоже затеплилась надежда. Эвенки живут в тайге месяцами. Я оставил Владимиру боль­ шой костер... да, я сделал это. Он мог добраться до лабаза, перезимовать там. И я согласился снова отправиться к Неразгаданному. Я сказал все... Стоит ли жить... после всего...