Сибирские огни, 1955, № 5

Тороплюсь на стоянку. Нужно хорошо отдохнуть, чтобы завтра сделать очеред­ ной бросок к перевалу. В палатке полу­ мрак. Василий Николаевич и Александр дремлют, сидя возле печки. Тут и Ку- чум. Он только что прибежал, ещё не отдышался, зализывает намятые подош­ вы лап. Ужинаем и ложимся спать. Я прошу Василия Николаевича разбу­ дить меня пораньше. Трудно просыпаться в походе, когда ещё не отдохнули ноги, когда на плечах не рассосались кровавые следы лямок. Чувствую, бок припекает, повернуться бы в спальном мешке, отодвинуться от печки, да некуда. Стало невмоготу, встаю. Взглянул на часы — маленькая стрелка подходила к четырём. — Ну и натопил же ты, Василий. — Не мог разбудить, крепко уснули, дай, думаю, накалю печь, сам пробу­ дится,— ответил Мищенко. Быстро одеваемся, завтракаем и по­ кидаем палатку. Иду своей лыжней в распадок. По ущелью тянет предрассвет­ ный резун-ветерок. Ещё темно, но дятел стуком уже будит утро. Белки на том же месте, где я их оставил вчера. Подхожу поближе, жду рассвета. Пугливо расползается тьма. Сквозь густую крону лиственниц поблёскивает небо. Впереди мелькнули две горбатые тени, и вдруг, словно пробудившись, в несколько голосов зацокали белки. За­ прыгали по веткам чёрные комочки. За­ шуршала, посыпалась кора. Я ложусь за валежину. Пока вижу только трёх белок на вер­ шине развесистой лиственницы. Две из них сидят на одной ветке, почти рядом. Они пристально смотрят вниз, вытягива­ ют шеи и нервно подёргивают хвостика­ ми. От них неподалёку — третий зверёк. Припав к стволу, он осторожно спускает­ ся, впиваясь острыми когтями в кору. Зверёк то угрожающе горбит спину, то в страхе замирает, обнимая лапками ствол и роняя в лесную тишину горя­ чие звуки. Только понять не могу, кому он их посылает. Вижу ещё одного зверь­ ка на нижнем сучке этой же лиственни­ цы. Он беспрерывно вертится, как заве­ дённая игрушка, и злобно цокает. Ма­ лейший шорох вызывает в нём ярость ревнивого соперника. За ним-то, веро­ ятно, и следят сверху самцы. Но где же сама виновница? В чащу сочится весенняя заря. В ле­ су становится светлее и шире. Свет на­ ступившего утра, видимо, тревожит зверьков. Сидящие на вершине листвен­ ницы самцы, словно сговорившись, ра­ зом пришли в движение, явно намерева­ ясь прорваться вниз. Но там их подка­ рауливает соперник. Я слышу, как он раздражённо фыркает, угрожающе точит когти о кору. Вдруг он бросается вверх, навстречу самцам, и те рассыпаются по веткам, как стайка птиц, настигнутая ястребом. А в это время слева качну­ лась вершинка на высокой ели, и на вет­ ку лиственницы упал ещё один зверёк. Не успел он закрепиться на гибкой ве­ точке, как на него коршуном налетел разъярённый соперник. Я вижу, как в гневе сомкнулись их челюсти, перепле­ лись хвосты, полетели клочья шерсти. Одним пушистым комком они взметну­ лись в воздухе и, ломая сучья, упали на хрупкий снег. Доносится короткая возня, писк... Находящиеся на вершине лист­ венницы самцы бросились вниз, но их снова встречает разъярённый соперник, успевший подняться с земли. Он не за­ был про них даже в яростной схватке. Бросая на вершину грозный взгляд, он тяжело дышит, устало подёргивает хво­ стиком. Вдруг до слуха долетает протяж­ ный звук низкого тона. Только теперь я увидел самку. Она наростом прилипла к корявому стволу лиственницы, на вы­ соте двух метров от земли, и что-то без­ звучно бормочет, перебирая усатыми гу­ бами. Все самцы пришли в движение, нежно зацокали и стали настойчиво при­ ближаться к сопернику. Потеряв страх, они наседают сверху, с боков, вот-вот прорвутся к самке. Бедный любовник, какой ценой ему приходится оберегать неприкосновенность подруги! Мечется он в бешеной злобе от одного к другому, цокает, фыркает, грозит... Когда солнечные лучи, пронизав чащу, окончательно рассеяли сумрак, на по­ мощь уставшему поклоннику пришла, на­ конец, самка. Она вдруг приподнялась, потопталась, поцарапала коготками кору и раздражённо подёргала хвостиком. Самцы смолкли, насторожились, а сам­ ка соскочила на снег и, не торопясь, на­ правилась вверх по ключу. Полетели с веток на землю чёрные комочки, запры­ гали по снегу, горбя спины. Последним слез с лиственницы зверёк с рыжим хвостом и ушами. Я раньше его не за­ мечал. Прихрамывая на левую заднюю ногу, он отправился следом за свадебным табунком. Я встаю, разминаю замлевшие ноги и осматриваю уголок свиданий. На снегу видны свежие и давнишние следы бе­ лок, вмятины,— следы драки. Видимо, здесь, у слияния двух ключей, происхо­ дят постоянные любовные игры. Когда я вернулся на стоянку, мои то­ варищи уже были готовы двинуться в путь. Через полчаса мы покинули го­ степриимный распадок. Лямки обняли надавленные плечи, дальше в глубину гор потянулся нарто­ вый след. Впереди и сегодня идёт Алек­ сандр. Под его тяжёлыми лыжами мнёт­ ся наст. Пока стоит хорошая погода — нужно торопиться. Чего доброго, нале­ тит северный ветер, и тогда сорвётся наш замысел. В полдень отдохнули часок, поразмя­ ли плечи и отправились дальше. Хочет­ ся сегодня же добраться до истоков ре­ ки. Заметно редеет лес, чаще попадают­