Сибирские огни, 1955, № 4

словно впереди, за крутым поворотом, нас ожидает ещё большая неприятность. — Однако, скоро надо ходи, сколько сил олень хватит, близко корма нет>, — говорит старик, выводя своих оленей вперёд. За ним выстраиваются остальные. Мы трогаемся. На месте стоянки, среди за­ индевевших елей и скал, остаются на­ стил да надпись на свежем пне о нашей вынужденной задержке. Олени дружно бегут вперёд, и снова мы слышим подбадривающий голос Се­ мёна Григорьевича: — Мод... мод... мод... Наш путь, как и вчера, идёт по дщ Купуринского ущелья, сдавленного цепью полуразрушенных гор. Уж очень мертво и тесно в этой щели. Но скоро нагрянут потоки горных вод, взревут пробудившиеся перекаты, обдавая густой пеной валуны и чёрные скалы, которые преграждают ей путь. Ещё более непри­ ветливо станет в ущелье от постоянной сырости, от мрака, от несмолкаемого рё­ ва разбушевавшейся реки. Но сейчас в ущелье спокойно. Весело заливаются бубенцы на передних упряж­ ках. Дружно стучат копытами олени. По­ ют полозья. Ничто не омрачает сего­ дняшний день. Кажется, природа смири­ лась с нашим присутствием. Семён Григорьевич, однако, с беспо­ койством поглядывает на горы и всё на­ стойчивее поторапливает оленей. Когда животные, устав, замедляют ход, он со­ скакивает с нарт и бежит рядом с ни­ ми, мелко перебирая ногами по льду. «Надо скоро ходи, сколько сила олень хватит», — вспоминаю я его слова. , А погода неожиданно изменилась. Р а ­ зыгравшийся ветер вихрем врывается в ущелье, свистит и воет по щелям скал, но вдруг исчезает, оставив после себя ещё долго качающиеся деревья. Едем по замёрзшей наледи шагом, и чем выше поднимаемся, тем тоньше стано­ вится лёд, прикрывающий пустоту, обра­ зовавшуюся после исчезновения воды. Олени и нарты стали проваливаться. Ка­ раван разорвался, участились остановки. Ноги передних оленей начали кровото­ чить. — До корма далеко? — спрашиваю я Семёна Григорьевича на одной из оста­ новок. — Далеко... Это худой дорога, одна­ ко, не дойдём. Старик устало присаживается на кор­ точки возле нарт. Олени топчутся на ме­ сте, намереваясь лечь, но под ногами дроблёный лёд. — Может, передохнём часа два? — Отдыхай не могу, сегодня тут хо­ ди худо, а завтра совсем не пройдём, — отвечает Семён Григорьевич, вскакивая, словно пробудившись от дремоты. Он лучше нас знал цену времени и, навер­ ное, не раз за час промедления распла­ чивался сутками. Только этим и можно объяснить его пренебрежительное отно­ шение к своей усталости. Подтягиваем отставшие нарты, про­ сматриваем груз и трогаемся дальше. Проводники ведут оленей, а мы на лы­ жах проламываем лёд. Уже скоро и день на исходе, а вокруг всё одна и та нее картина: за поворотом — поворот, за рос­ сыпью — россыпь, под ногами хрупкий лёд. Олени окончательно выбились из сил, плетутся кое-как, низко опустив го­ ловы. Люди тоже устали. К концу дня под верхней коркой льда появилась вода. След обоза залит кровью от ран на ногах оленей. Нужно бы оста­ новиться, до корма всё равно сегодня не доехать, но место очень узкое и неудоб­ ное: справа и слева россыпь. Впереди километрах в полутора виден лоскуток низкорослого ельника, растущего по кар­ низам невысокой скалы. Решаем любой ценой пробиться до него. Бедные жи­ вотные! Кажется, только преданность человеку может заставить их идти дальше. Сумрак быстро окутывает ущелье. В темноте теряется ельник. Над нами медленно ползёт туман, цепляясь за уступы и камни. Путь кажется невероят­ но тяжёлым. Одежда на нас промокла и обледенела. Голод мучает всех. Ж аль и людей, и оленей, но идти нужно. Там, возле ельника, мы рассчитываем обсу­ шиться и дать передышку животным. Из каких-то неведомых источников вливает­ ся в уставший организм крохотными до­ лями сила. И мы идём. Последний отрезок дороги кажется непосильным испытанием. Цепочка обо­ за разорвалась и растерялась в темноте. Василий Николаевич подрубает топором лёд, ломает и крошит его лыжами. Мы с Геннадием помогаем оленям протаски­ вать нарты. Сзади слышатся крик и ру­ гань Семёна Григорьевича. Лиханов дав­ но отстал. Всё же мы добираемся до ельника. Полночь. На небольшой площадке под скалою горит костёр. Вспыхнувшее пла­ мя осветило безрадостную картину: на кромке льда вповалку лежат олени, раз­ бросав как-то по-детски друг на друга ноги, головы; там же виднеется трое за­ леденевших нарт — лишь их нам уда­ лось дотащить до ельника. Костёр окру­ жают уснувшие люди. Крепко спят ста­ рики, всё ближе прижимаясь к костру. Василий Николаевич и Геннадий бес­ прерывно ворочаются, отбиваются от наседающего с внешней стороны холода. Одежда у всех парится. Я дежурю. На моей обязанности — поддерживать огонь и следить, чтобы у спящих не загоре­ лась одежда. Сон наваливается неумоли­ мой тяжестью, глаза смыкаются. В глу­ бине кармана нахожу давно забытый су­ харь, очищаю его от мелкого мусора и ем крошечными порциями. Как это вкус­ но! И пока грызу сухарь, сон щадит ме­ ня. Кажется странным, что где-то дале­