Сибирские огни, 1952, № 5

Он испытывал ощущение человека, у которого на глазах вот-вот об­ рушится лавина и засыплет всё, созданное им на протяжении долгих лет жизни. Сейчас решается судьба оленефермы. Если олени уйдут, всё пропало. Конечно, можно организовать облаву. На всякий случай приго­ товлены арканы. Выехали егеря. Возможность прорыва предусмотрена. Но только бы этого прорыва не произошло. Бывает, что олени и маралы вырываются из парка, и как трудно их догнать в горах, вернуть обратно! Всё короче становилось расстояние между талой землёй и снегом, по которому шли олени. «Почему медлит Заботин? Ведь ему доверили з а ­ вернуть оленей. Неужели ему простым глазом не видно, как близко по­ дошли олени к опасной черте? А что, если... если Заботин решил... дока­ зать свою правоту?! — От промелькнувшего опасения Пилыцикову стало так жарко , словно рядом с ним запылал костёр. -— Нет, он искренне о за ­ бочен. Ему также дорого здесь всё. Как я подумал такую чушь? — до­ садовал уже Пильщиков на себя. — Но ведь полоса снега сужается!..» Он готов был закричать, выбежать навстречу оленям, но понимал, что может напугать их, и не трогался с места. Елена шла в голове отряда вместе с вожаками. От быстрой ходьбы, от нарастающего волнения она разгорячилась. Она распахнула ватник, сбросила с головы платок из козьего пуха. Он лежал у неё на плечах пушистым зверьком. Дорога поднималась в гору. Снизу полоска снега, отделявшая оленей от проталины, казалась совсем узкой. Д ва молодых оленя вырвались вперёд, чуть не сбив с ног Елену. Привыкнув сдерживать резкие движ е ­ ния, она лишь убыстрила шаг. «Где ж е Степан? Р азве он не видит, как мало снега остаётся на пути оленей? Ведь сейчас секунды решают всё», — думала она. ...Степан стоял, напружинившись, словно охотник. Кровь стучала и в груди, и в висках. Он точно определил пункт, откуда лучше всего по­ вернуть оленей. «Эх, зачем вырвались эти два молодых рогача? Как Елена не сумела удержать их? Ещё чуть-чуть подожду! Пусть пройдут несколько шагов. Остальные подтянутся. Заверну всех сразу!». Д ав услов­ ный сигнал соседу — «пять шагов — вперёд», Степан бесшумно вышел навстречу рогачам. Ни на секунду не пришла ему в голову мысль, кото­ рая ошеломила Елену, когда она увидела силуэт Степана над кручей и представила, как могут сшибить его молодые, сильные, почуявшие сво­ боду, животные. Заметив человека, оба оленя замерли, потом резко повернулись и побежали прямо к воротам оленефермы. Путь оленям был показан, они пошли вслед за вожаками. Пильщиков выпустил висевший на ремешке бинокль и, не заметив, как он ударил по груди, вытащил папиросу. Елена с чувством глубокой благодарности прошла мимо Степана. На одно мгновение глаза их встретились... Он прочитал то, что она пере­ живала, и она поняла то, о чём он думал. ...Когда всё стадо миновало опасный поворот, Степан отвязал от изгороди осёдланного на всякий случай коня, вскочил в седло и напра­ вился по пути следования оленей к старой ферме проверить, все ли олени добрались до места... После пережитых волнений с особенным наслаждением вдыхал Сте­ пан запах весенней свежести, запах оттаивающей хвои, зацветающего багульника и обнажающейся из-под снега земли. Только глубокие следы на снегу напоминали о смелом перегоне оленей. К ак всегда неожиданно, после резкого поворота, перед глазами Степана открылась гряда скал с чёрными пиками. Он обмер, увидев на узком уступе, нависшем над пропастью, красавицу оленуху. Слов-