Сибирские огни, 1950, № 4

К а т я вышла вслед за ним на крыльцо. Алёша остановился про­ ститься. — Спасибо тебе ,— тихо ска зал а К атя и вдруг прижалась головой к его плечу. Он обнял её, но она освободилась и промолвила виновато: — Только... только я не полюбила. Ты знай это... — П одож ду ,— добродушно отозвался Алёша. И трудно было понять: шутит он или говорит серьёзно. — П одож ду ,— повторил он уж е как -то по-иному, каж ется , в р а з ­ думье, а потом сбеж ал с крыльца и скрылся за калиткою. К атя осталась стоять на крыльце, а он шёл уж е далеко , шёл бы­ стро1, перепрыгивая через лужи и дум ая о последних словах Ка'ти. Вот уж е второй раз она заговаривает с ним об этом. Она боится , чтобы он не спутал чувство благодарности с любовью. Она просто чуд ­ ная . Ведь ему и не нужно ничего от неё. Почти никогда не видел Алёша Катиного лица весёлым. Но должно ж е когда-нибудь это лицо посветлеть, быть не таким суровым и стро­ гим. «Конечно,— подумал он,— без строгости ей теперь нельзя. Ж ен ­ щине без этого трудно. Понимать надо». И он похвалил Катю за то, что она такая . Г л а в а д е в я т а я На следующий день К атя во звращ ал ась с работы одна. О ткрывая калитку , она улыбнулась дочурке, которая стояла у крыльца, склонясь- над корытом. Корыто оставалось на дворе всю ночь. Н а рассвете снова был дождь , и оно почти до краёв наполнилось водою. Теперь Лю дка стирала в нём свои цветные лоскутки. Едва стукнула калитка , выбеж али В аська и Петька . У обоих были грязные руки. В аська разм ахивал алюминиевым котелком и смеялся. — К артош ку брали , да не успели! — крикнул П етька , улыбаясь .— А дяд я А лёш а придёт? — С чего это вы взяли? П етька перестал улыбаться . — Обещ ался ведь!..— ска зал Васька , уд аряя пустым котелком об угол крылечка. Она ушла в дом, но вскоре появилась на крыльце ,— оказывается , мальчики забыли купить хлеба . Был уж е вечер, и К атя боялась, что талоны пропадут. Она д ал а лёгонький подзатыльник старшему и не­ медленно отправила обоих в магазин . — Сдачу не потеряйте ,— крикнула она вдогонку.— А ты, хозяюш ­ ка , бросай стирку-то. Руки , как свёкла. К атя увела девочку в дом, переодела , д ал а плюшку и усадила на подоконник, а сам а принялась чистить картофель. Лю дка водила паль ­ чиком по стеклу и ж е в а л а плюшку. — Мама! — крикнула он а .— К нам дедуш ка идёт. Высокий. Это наш дедуш ка , мама? К атя сидела на корточках перед чугунком. Быстро поднявшись и отряхнув подол, она ра зроняла картофельную шелуху, переш агнула че­ рез неё и подошла к окну. Н а крыльцо поднимался высокий сгорбив­ шийся старик , в соломенной шляпе и с палкой . К атя услыш ала , как он постучал в дверь набалдашником палки , и пошла ему навстречу. К ате показалось , что она где-то видела этого старика .