Сибирские огни, 1950, № 4

зывали командиром бабьей дивизии. Но вдруг улыбка его исчезла. Он подумал о том, что если бы солдаты представили хотя бы на миг, как тяж ело женщине в забое, они, возвратись, целовали бы эти выносливые женские руки. Но целовали бы не так, как целуют руки любимой, а с •благодарностью, как целуют материнские руки. Среди откатчиц была и Катя Ракитина. Она работала лучше других. Однажды , года два назад , проходя по штольне, Алёша увидел, как напряжённо и медленно, очевидно из последних сил, толкает Катя в а ­ гонетку. — Притомилась? — спросил Алёша и, убедившись, что Катя не со­ бирается отвечать, добавил: — Тяжело? Она посмотрела на Панцырева, шедшего рядом с ней, и, продол­ ж ая толкать вагонетку, тихо ответила: — Тяжело... — Погоди, — проговорил П анцы р ев .— Д ай -к а сюда. Сильным толчком он пустил вагонетку вперёд. Вагонетка медленно покатилась. Кате было легче толкать её дальше. Она почувствовала, что не стесняется Панцырева, и ещё подумала: «Хорошо, что он не по­ шёл до конца. Теперь сама справлюсь». Из штольни они вышли вместе. На бугорке Катю, как всегда, встретили ребятишки. Н а этот раз пришли все трое. — Вы зачем её притащили? — строго спросила Катя. — Ревёт. Ну мы и взяли. — Ох вы, лишенько моё! — устало и, должно быть, от этого не­ ласково, проговорила К атя .— Марш домой! Панцырев тихо взял её за локоть. — З а что ты их? К атя смутилась, но и рассердилась тут же. — А ты — что? Отец им? Алёша не удивился этому окрику и заулыбался , наклоняясь к ребя ­ тишкам: — Отец я вам? Не признаёте? Мальчики не знали, как отнестись к этому: они видели, что мать сердится на незнакомого весёлого дяденьку, и посмотрели на него с опаской, хотя он ничего плохого им не сделал, д аж е заступился. — Чего молчите, ребята? — Папа наш на фронте, — ответил старший. — Немцев бьёт. ' — Д а , — сказал Панцырев. — Разница . Значит не подойду. Верно? М аленькая захны кала и попросилась на руки к матери. — Иди ножками, — сказала Катя. — Ко мне пойдёшь? — спросил Панцырев и быстро поднял Людку. К атя хотела было крикнуть: «Не бери!», но сдерж алась и пошла рядом, д аж е не удивляясь тому, что Лю дка не испугалась и не з а ­ плакала . У калитки своего дома она приняла Людку. — Спасибо. Д о свидания. — Быстро гостей провожаешь. Зайти нельзя, что ли? — спросил Алёша, улыбаясь. — Заходи , — равнодушно ответила Катя. — Угощать нечем. — Не велика важность. Не обижусь. Войдя в комнату, он сначала остановился у порога, а потом без приглашения сел на стул. Он вынул из куртки бумажный свёрток, по­ дозвал ребятишек и сказал старшему: