Сибирские огни, 1948, № 1

С тополем в горькую жизнь батрачонка пришла радость. Прежде было пыткой вставать с восхода солнца., и мать по нескольку раз будила мальчишку, а те­ перь он просыпался сам, раныне солнца, и сразу же бежал поливать тополь. Ве­ чером, приходя домой, поливал снова, иногда прибегал полить п среди дня. А тополь, в ответ на эту заботу, быстро рос и украшался зеленью — через месяц он поднялся на целый аршин, развернул .двадцать три листа и дал четыре боко­ вых побега. На Степу попрежвеоду сыпались зубо­ тычины, брань, во ему было не так обидно и больно, как прежде. Он все думал о топо­ ле: много ли поднялся, сколько развер­ нул новых листьев, все старался проник­ нуть в смысл его лопотанья. После долгого весеннего затишья раз­ разилась сильная буря. Ветер срывал е доме® крыши, ломал деревья. Тонкий, гиб­ кий тополь то склонялся до земля, та, напрягая все силы, судорожно выпрям­ лялся, то припадал к окну. Листья не­ терпеливо, точно прося защиты, бараба­ нили в стекла. Степа был дома. Увиден, как мучится тополь, он выбежал на улицу и заслонил собой деревце ог свирепо хлеставшего дождя и ветра. — Степка, ты куда?— крикнула мал,. — Я никуда, я здесь. Мать .выглянула в окно. . — Простудишься. Иди домой! Мальчишка отмахнулся и прижал все еще трепещущий тополь к груди. — Да ты чего, спятил? — удивилась мать. 1— Ничего с твоим тополем не ста­ нет. Гроза в радость ему, а ты, дурень, прячешь его. — 1 Нет, ему страшно. Ты не видала, как он в окошко кинулся и зашумел: — страшно мне! Страшно... — Выдумывай больше. —1 Я Не выдумываю, я правду. ■— Да что мне тебя за уши, что ли, к небу тянуть? — Я все равно не пойду. И упрямый парнишка всю грозу про­ стоял около тополя. Гроза прошла быстро, снова стадо ти­ хо и засверкало солнце. Степа сбросил мокрую одежонку, а сам, за неимением другой, надел рваные тру­ сишки и лет в постель отогреваться. Че­ рез окно ему был -виден тополь. Политый дождем, он весь светился, как зеркаль­ ный. Вдрут окно во весь проем заслонила широкая фигура хозяина. —- Матрена Филипповна, ты дома? — Дома, батюшка, дома. Под шагом я, за кваском полезлз. Не оступись, ба­ тюшка. Подпол-То открыт. — А Степка, стрикулист твой, где? — Тоже дома. — А ну, где-ка? — с угрозой протор­ чал хозяин и пошел в хатенку. Чуя недоброе, Степа завернулся в одея­ ло с головой. Но хозяин сорвал одеяло, схватил парнишку за ухо, вывел на ули­ цу к тополю и спросил грозно: — Где взял? У меня украл? Потом вырвал тополь и жестоко отхле­ стал парнишку по голой спине. Тополь, казалось, был окончательно за­ гублен; много раз надломлен, отбиты все листья, во Стена снова посадил его, и ои, политый горькими детскими слезами, снова ожил. Вскоре началось время великих пере­ мен. Хозяина за то, что пользовался на­ емным трудом, куда-то выслали. А Степа вступил в комсомол и уехал в город учиться, сначала в вечернюю школу маг лограмотпых, потом па курсы трактори­ стов. А тополь тем временем каждое лето поднимался все выше и выше. Поливала его в отсутствие Степы соседская дочь Нина. Поливая, приговаривала: — Растя быстрей да погляди, где нага Лепеха, что он там делает? Как бы понимая ее и стараясь угодить ей, тополь поднялся выше всех других деревьев, какие были в селе. Он перестал нуждаться в человеческой заботе, в нем появился даже избыток сил — кругом от корней выросло целое тополевое семей­ ство. Но девушка Нина не оставила своей привычки навещать его и говорить: «По­ гляди-ка, погляди, где наш Лепеха!» Степа окончил курсы и приехал в род­ ное село, чтобы повидаться с родными, с Ниной и потом отправиться в МТС, в да­ лекую область. Время было летнее, и Степа пригласил Нину посидеть под топо­ лем. Разговор между ними шел больше о то­ поле. Нина рассказала, как поливала его, как наказывала ему расти быстрой и вы­ ше. Степа рассказал, что мать писала ему об этом, и с той поры, что бы пи делал, он всегда внушал себе: «Делай лучше. Тополь все видит и про все расскажет Нине». Пусть это была игра, — .тополь не способен видеть и говорить, — по она пошла ему на пользу. Разговор шел неторопливо, с перерыва­ ми, обоим почему-то казалось, что им и нет нужды говорить, все и гораздо луч­ ше скажет за них тополь. А тополь то шумел порывисто и страстно всей мпого- листной кропой, то шептал еле слышно отдельными немногими листочками, то умолкал совсем, то снова начинал шуметь