Сибирские огни, 1941, № 3

Иван Шухов ДЕЙСТВУЮЩАЯ АРМИЯ Главы из 2-й части ГЛАВА 1 В конце апреля предстоял инспектор­ ский смотр сформированного перед похо­ дом казачьего эшелона. А за неделю до смотра открылась в степ­ ной стороне традициойная на Горькой ли­ нии конская ярмарка. Ежегодно в эти из­ древле облюбованные кочевыми народами места, сюда, к развалинам древних ма- зар Темерлана, стекались из глуби голу­ бых Прибалхашских степей тысячи кон­ ских косяков. И великая равнина глухо звенела под проливными дождями притуп­ ленных копыт. И от трубных звуков тре­ вожного ржания прятались в норах юркие степные зверьки, и хоронились в окрест­ ных займищах настороженные волки. На десятки долгих, как песня кочевника, чор- том мереных верст простиралось это, по­ хожее на становище приблудных орд, необозримое торжище. Точно в лиловом ды­ му от чудовищных степных пожарищ, смутно и призрачно маячили по увалам шарообразные, белые, как кипень, бай­ ские юрты: это пыль, поднятая на ското­ прогонных дорогах и трактах, вставала косой стеной и, клубясь под конскими ко­ пытами, плыла, поднимаясь кругами, в заоблачные высоты. В степи стоял такой гул, словно били где-то поодаль в сорок тысяч бубнов. И земля, содрогаясь от этих ритмических ударов, плыла из-под ног, кружилась и меркла: так плывет, мерк­ нет и кружится она в предзакатный час у захмелевших всадников, возвращающихся по домам с веселой ярмарочной карусели. Кого только не привлекало в пустынную степь это живописнейшее библейское тор­ жище! Бродили здесь толпы возбужден­ ных и крикливых, как дети, кочевников. Метались, как угорелые, от коня к коню, азартно пощелкивая великолепными кну­ тами, пыльные цыгане. По-лисьи шустро и лживо шныряли по толпам тертые ярма­ рочные барышники и природные коно­ крады. И только одни линейные казаки прогу­ ливались по торжищу, не спеша, степен­ но и важно — как на параде. Держась на особи от прочего ярмарочного люда, они бродили по ярмарке группами равными, примерно, взводу, и — как правило — всегда блюли строгий строевой порядок. Впереди шли, тихо поблескивая сединой, старики. За стариками — подтянутые, го­ товые к далеким походам, надменно улы­ бающиеся встречным девчонкам, молодые служаки. Вели здесь себя линейные старожилы как наказные атаманы на армейском смот­ ру. Без vнепристойной и подозрительной суетни, без присущей всему ярмарочному миру горячности, — деловито, строго и почти торжественно осматривали они при­ глянувшихся лошадей и, приценившись к ним, прочь отходили, притворно равнодуш­ ные ко всему и глухие. Торопиться им было некуда да и не к лицу. Ведь речь шла о выборе боевого друга молодому ка­ заку. А строевого коня приобрести — не девку высватать. Уж кто-кто, а господа станичники, вдоволь показаковавшие на своем веку, знали толк в конской науке и в лошадином характере разбирались не хуже цыган, барышников и конокрадов. По одному только беглому взгляду на круп, на щетки, на постав конской шеи и голо­ вы тотчас же мог определить старый ка­ зак: а годен ли такой конь для великих испытаний в походной и боевой жизни; способен ли он пронести сквозь огонь и воду неустрашимого всадника своего и храброго воина; и сможет ли сказать про него потом будущий владелец так, как говорится в старинной казачьей песне: