Сибирские огни, 1954, № 3

чи, а перед глазами, если даже и закроешь их, плыли и прыгали белые круги солнца. От ударов палкой верблюды лишь отмахивались коротки­ ми хвостами, будто отгоняя насекомых. Вера обрадовалась, когда нако­ нец, Кудрат-ата остановил ишачка и, найдя глазами начальника партии махнул рукой вправо. Значит, эта тропа и есть ближайшая к трассе ка­ нала. Остановив лошадей, Кирпичников подождал, пока с ним поров- няется Крупнов, и сказал ему: — Вы останетесь за меня, Андрюша. Смотрите, чтобы порядок был. За всё ваша голова в ответе! Андрюша с шутливой почтительностью поднёс перчатку к шлему и вьиаращил глаза: «Р-р-рад стараться, ваше сиясь! Всё будет в порядке авторитетно заявляю!..» По тропе, на которую свернули Кирпичников и Вера, они вместе ехали долго. Николаи Николаевич сухо пожелал Вере удачи и свернул в сторону. Она обиженно поджала губы и вдруг почувствовала, что ду­ мает только о «презренном» известняке, и очень хочет, чтобы нашла его именно она. С компасом в руке, Вера огляделась, определяя азимут. Вокруг неё раскинулась ослепительная беспредельность пустыни. Лишь на горизонте -бродили смерчи, падали, снова вставали и снова брели, крутясь и качаясь, как пьяные. И где-то там вытянулись в широтном направлении малень­ кие островки древних гор — отроги Урала, пришедшего сюда из льдов Арктики. Но... Урал ли это? А может быть, прав Кирпичников? Но это потом, потом! А сейчас — известняк. Там должен быть известняк! Об этом упоминалось в материалах её диссертации: как она могла забыть? Вера двинулась на северо-восток, на пересечку островкам гор. Пустыня обманывала её, играла в прятки. Местность была пятнистой. Здесь надо было обшаривать каждый шаг, осматривать и выстукивать каждый камень, каждое обнажение. «След» был трудный, путаный,—слов­ но Вера охотилась за зверем, который отчаянно петлял. Ей часто приходи­ лось слезать с лошади и тащить её на поводе. Подниматься на бугры и холмы и тащить при этом за собой упиравшуюся лошадь было тяжело. Пот тёплыми каплями катился по лицу, едко заливал глаза. Не останавли­ ваясь, она вытирала лицо о плечо и шла дальше. После полудня она увиде­ ла вдали одинокую гору, похожую на гигантскую волну, которая когда-то взметнулась и окаменела навеки. Это было то, что она искала, но, боясь поверить, Вера села на лошадь и погнала её, не жалея. Гора, издали мо­ нолитная, вблизи оказалась разбитой тысячами трещин и ущелий на мел­ кие и крупные блоки. Ведя за собой лошадь, Вера поднялась узким ущельем на вершину горы. Стены ущелья давили, солнечный свет обма­ нывал. Тени скал казались пропастями без дна, а рядом зияли настоящие пропасти, похожие на тени. Гора жила своей тайной и враждебной жизнью. Вершина была усеяна щебнем и обломками песчаников и известня­ ков. Но известняк ли это? А когда под каплей кислоты он зашипел, зады­ мился и бурно вскипел большими пузырями, Вера счастливо вздрогнула. Забыв о зное, Вера работала с увлечением, шёпотом ругая карандаш, вертевшийся в скользких от пота пальцах. Вот и работает она на Урали- дах, на «погребённых ветвях Уральского хребта», как говорят геологи, о чём так мечтала! Окончив зарисовку, она достала лупу и начала разглядывать извест­ няк. Ясно было видно, что он состоит из скопления мельчайших раковинок микроскопических животных. Миллионы лет, как медленный дождь, па­ дали они на дно древнего моря и сложили мощные толщи в сотни метров... Когда хотят сказать, что затрата огромных усилий привела к ничтожному